Dioniso ou Dionísio é o deus dos ciclos vitais, das festas, do vinho, da insânia, mas, sobretudo, da intoxicação que funde o bebedor com a deidade. Filho de Zeus e da princesa Sêmele , foi o único deus olimpiano filho de uma mortal, o que faz dele uma divindade grega atípica. Seu equivalente romano é Baco Zeus engravidou Sêmele , sem o conhecimento de Hera , e prometeu a Sêmele que esta poderia pedir o que quisesse; enganada por Hera , ela pediu que Zeus se mostrasse a ela na sua forma real, como ele se mostrava para Hera . Sem poder recusar, Zeus aparece em uma carruagem de raios e trovões, e ela morre, pelo motivo de que seus olhos mortais não suportam a luz divina; Zeus pega o bebê prematuro de seis meses, e o cria na sua coxa. Na hora de Dioniso nascer, ele desfez os pontos, e entregou o bebê a Hermes , que o entregou a Ino e seu marido Atamante , ordenando que ele fosse criado como uma menina. Mas Hera fez Atamante enlouquecer, e matar seu filho Learco , confundindo-o com um veado; Ino , sem seguida, matou o outro filho Melicertes , e se jogou, com o filho morto, no fundo do mar. Zeus , desta forma, enganou Hera . Tomou Dionísio para si, e entregou-o para as ninfas que viviam em Nisa, na Ásia; estas ninfas, como prêmio, foram transformadas nas estrelas chamadas Híades .
É geralmente representado sob a forma de um jovem imberbe, risonho e festivo, de longa cabeleira loira e flutuante, tendo, em uma das mãos, um cacho de uvas ou uma taça, e, na outra, um tirso enfeitado de folhagens e fitas. Tem o corpo coberto com um manto de pele de leão ou de leopardo, traz na cabeça uma coroa de pâmpanos, e dirige uma carruagem tirada por leões. Também pode ser representado sentado sobre um tonel, com uma taça na mão, a transbordar de vinho generoso, onde ele absorve a embriaguez que o torna cambaleante. Eram-lhe consagrados: a pega, o bode e a lebre.
Dioniso é normalmente mostrado na companhia de outros que estão a desfrutar do fruto da videira. Uma figura incontornável é a de Sileno , seu professor, companheiro fiel e notório consumidor de vinho, além sátiros , centauros e ninfas bebem o vinho, tocam flautas, tomam parte em danças e perseguições amorosas. Os retratos de Dioniso podem também incluir as Mênades , mulheres humanas levadas à loucura pelo deus do vinho que vagueavam à noite pelos montes e participavam em atividades ritualistas, tais como amamentarem crias de animais selvagens e ingerirem vinho, mel e leite. Estas mulheres mostram-se intoxicadas e violentas, como na ocasião em que despedaçam Penteu , rei de Tebas.
Os ritos religiosos dedicados a Dioniso eram conhecidos como os Mistérios Dionisíacos. Implicavam normalmente agentes tóxicos, na sua maior parte vinho, para induzir transes que erradicavam as inibições. O Culto de Dioniso assentava em rituais, mas há muito pouca informação concreta sobre a maior parte deles. Sabe-se que os ritos se centravam num tema de morte-renascimento e que a maior parte dos praticantes eram "intrusos", ou seja, estrangeiros, foras-da-lei, escravos e, especialmente, mulheres. Acredita-se que eles entravam em transe e usavam música rítmica nos ritos. As mulheres que participavam nestes rituais imitavam a conduta das Mênades . Executavam danças frenéticas, extáticas, muitas das vezes em volta da imagem de Dioniso. Nestas danças, as mulheres lançavam as suas cabeças para trás, expondo as gargantas, rolando os olhos, e gritando como animais selvagens. Também executavam um ritual sacrificial, durante o qual as mulheres matavam cabras, cordeiros e gado e devoravam a sua carne crua.
