Nereu é um deus marinho primitivo, representado como um personagem idoso - o velho do mar.
É filho de Pontos e de Gaia . Desposou a oceânide Dóris e foi pai de cinquenta filhas, as Neréiades , e de um filho, Nérites . O seu reino é o Mediterrâneo, e mais particularmente, o Egeu. É conhecido por suas virtudes e por sua sabedoria. Píndaro celebra sua justiça benfazeja, daí seus epítetos "verídico", benfazejo", "sem mentira nem esquecimento".
Tem o dom da profecia e, como outras divindades, pode mudar de aparência. Ajudou vários heróis, como Hércules , que sempre conseguia descobri-lo, mesmo quando mudava de forma.
Nereu é representado em obras de arte, assim como outros deuses dos mares, com um tridente e algas, que representam o seu cabelo e a sua barba. Parece ser a personificação do deus do mar anterior a Poseídon , quando Zeus destronou Cronos .